本劇講述的是嘉靖與海瑞的故事。嘉靖三十九年，貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴(yán)嵩（倪大紅飾）黨羽密布、權(quán)傾朝野，清官海瑞（黃志忠飾）不懼強(qiáng)權(quán)，敢于向腐朽封建的皇權(quán)發(fā)起挑戰(zhàn)。皇帝朱厚熜（陳寶國飾）練道修玄二十載，始終把控著大明朝的軍政、經(jīng)濟(jì)大權(quán)。當(dāng)時(shí)的中國經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，市井文化也算繁榮，但社會(huì)各階層矛盾突出，國家大面積實(shí)施的土地兼并使千百萬農(nóng)民一夜之間失去了賴以生存的土地。嚴(yán)嵩的專權(quán)引起了地方各級官員的不滿，“倒嚴(yán)”之聲甚囂塵上，從上至下、從里到外，從朝廷到地方官府，到處充斥著爾虞我詐、勾心斗角的血雨腥風(fēng)。忠臣良將與亂臣賊子紛紛登上了當(dāng)時(shí)的歷史舞臺(tái)......
